คำว่า "ดนตรีคลาสสิก" บางครั้งตีความได้กว้างมาก รวมถึงผลงานของนักประพันธ์เพลงที่โดดเด่นในปีที่ผ่านมา แต่ยังรวมถึงผลงานยอดนิยมของนักแสดงยอดนิยมที่โด่งดังไปทั่วโลก อย่างไรก็ตาม ดนตรีมีความหมายที่แท้จริงอย่างแท้จริงว่า "คลาสสิก"
ในความหมายที่แคบ ดนตรีคลาสสิกหมายถึงช่วงเวลาที่ค่อนข้างสั้นในประวัติศาสตร์ของศิลปะนี้ กล่าวคือ ศตวรรษที่ 18 ครึ่งแรกของศตวรรษที่สิบแปดมีผลงานของนักประพันธ์เพลงที่โดดเด่นเช่น Bach และ Handel บาคได้พัฒนาหลักการของความคลาสสิกเป็นการสร้างงานให้สอดคล้องกับศีลอย่างเคร่งครัด ความทรงจำของเขากลายเป็นเรื่องคลาสสิก นั่นคือ รูปแบบของความคิดสร้างสรรค์ทางดนตรีที่เป็นแบบอย่าง
และหลังจากการตายของ Bach เวทีใหม่ก็เปิดขึ้นในประวัติศาสตร์ดนตรีที่เกี่ยวข้องกับชื่อของ Haydn และ Mozart เสียงที่ค่อนข้างซับซ้อนและหนักหน่วงถูกแทนที่ด้วยความเบาและความกลมกลืนของท่วงทำนอง ความสง่างาม และแม้กระทั่งการแต่งเพลง และยังคงเป็นคลาสสิก: ในการค้นหาอย่างสร้างสรรค์ของเขา Mozart พยายามค้นหารูปแบบในอุดมคติ
ผลงานของเบโธเฟนแสดงถึงการผสมผสานระหว่างประเพณีคลาสสิกและโรแมนติก ในดนตรีของเขา ความหลงใหลและความรู้สึกเป็นมากกว่าหลักการที่มีเหตุผล ในช่วงระยะเวลาของการก่อตัวของประเพณีดนตรียุโรปนี้แนวเพลงหลักได้ถูกสร้างขึ้น: โอเปร่า, ซิมโฟนี, สวีท, โซนาตา
การตีความอย่างกว้าง ๆ ของคำว่า "ดนตรีคลาสสิก" หมายถึงงานของนักประพันธ์เพลงในสมัยก่อน ซึ่งยืนหยัดผ่านบททดสอบของกาลเวลาและได้กลายเป็นมาตรฐานสำหรับนักเขียนท่านอื่นๆ บางครั้งคลาสสิกหมายถึงดนตรีสำหรับเครื่องดนตรีไพเราะ ความหมายที่ชัดเจนที่สุด (แม้ว่าจะไม่ได้แพร่หลายในวงกว้าง) ถือได้ว่าเป็นคำจำกัดความของดนตรีคลาสสิกในฐานะผู้แต่ง กำหนดไว้อย่างชัดเจนและบ่งบอกถึงประสิทธิภาพภายในกรอบการทำงานที่กำหนด อย่างไรก็ตาม นักวิจัยบางคนเรียกร้องให้ไม่สับสนระหว่างวิชาการ (กล่าวคือ บีบให้อยู่ในกรอบและกฎเกณฑ์บางอย่าง) และดนตรีคลาสสิก
คาซูอิสตรีที่เป็นไปได้ซ่อนอยู่ในแนวทางการประเมินเพื่อกำหนดความคลาสสิกให้เป็นความสำเร็จสูงสุดในประวัติศาสตร์ดนตรี ใครดีที่สุด? แจ๊สมาสเตอร์ เดอะบีทเทิลส์ เดอะโรลลิ่งสโตนส์ และนักประพันธ์และนักแสดงที่เป็นที่รู้จักคนอื่นๆ สามารถติดอันดับหนึ่งในเพลงคลาสสิกได้หรือไม่ ในอีกด้านหนึ่งใช่ นี่คือสิ่งที่เราทำเมื่อเราเรียกผลงานของพวกเขาว่าเป็นแบบอย่าง แต่ในทางกลับกัน เพลงป๊อปแจ๊สขาดความเข้มงวดของข้อความดนตรีของผู้แต่ง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของคลาสสิก ในทางกลับกัน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการด้นสดและการเตรียมการดั้งเดิม ในเรื่องนี้ มีความแตกต่างพื้นฐานระหว่างดนตรีคลาสสิก (เชิงวิชาการ) กับโรงเรียนหลังแจ๊สสมัยใหม่