ไข่มุกเป็นอัญมณีล้ำค่า นิยมใช้กันอย่างแพร่หลายในเครื่องประดับและการตกแต่งเครื่องประดับ อย่างไรก็ตาม อันที่จริง ผลงานอันน่าทึ่งของธรรมชาตินี้ไม่เกี่ยวอะไรกับหินเลย ไข่มุกเป็นสารอินทรีย์ซึ่งเป็นผลของชีวิตของหอยบางชนิด
ในธรรมชาติ ไข่มุกสามารถก่อตัวขึ้นในเปลือกที่มีเพียงชนิดเดียวเท่านั้น - หอยสองฝาแบบพิเศษของหอยน้ำจืดและหอยมุกทะเลที่สามารถหลั่งไข่มุกได้ อันที่จริง การก่อตัวของไข่มุกคือปฏิกิริยาของร่างกายของหอยต่อการซึมผ่านของสิ่งแปลกปลอมเข้าไปในเปลือก อาจเป็นเม็ดทราย ปรสิตตัวเล็กๆ หรือสารระคายเคืองอื่นๆ จากนั้นรอยพับของเสื้อคลุมของหอยหอยก็เริ่มหลั่งมุกซึ่งห่อหุ้มร่างกายต่างประเทศเป็นวงกลมที่มีศูนย์กลางทำให้ไม่เป็นอันตรายต่อเปลือกหอย
ไข่มุกธรรมชาติอาจเป็นทรงกลม รูปลูกแพร์ หรือวงรีก็ได้ ในบางกรณีไข่มุกที่มีโครงร่างที่แปลกประหลาดกว่าซึ่งเรียกว่าแบบบาโรกจะก่อตัวขึ้น สีของไข่มุกยังสามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างมากตั้งแต่สีขาวล้วนไปจนถึงสีชมพู สีบรอนซ์อมเหลือง และแม้กระทั่งเกือบดำ ค่าอัญมณีของไข่มุกขึ้นอยู่กับรูปร่าง ขนาด และสีของไข่มุก ราคาแพงที่สุดคือไข่มุกทรงกลมที่มีรูปร่างปกติและมีสีที่ชัดเจน ขนาดไข่มุกสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตั้งแต่ 3 มม. มากถึงหลายเซนติเมตร ที่ใหญ่ที่สุดถือว่าพบในฟิลิปปินส์ในปี 2477 ไข่มุกวงรี มีขนาด 24 x 16 ซม. และมีน้ำหนักถึง 6.4 กก.
อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริง ไข่มุกเม็ดใหญ่นั้นไม่ธรรมดา นี่เป็นเพราะการเจริญเติบโตช้าของตัวหอยและขนาดของเปลือกหอยที่เล็ก ไข่มุก "คุณภาพสูง" ส่วนใหญ่มีขนาด 3 มม. สูงถึง 1 ซม. ไข่มุกที่ยังไม่ถึงมาตรฐาน 3 มม. เรียกว่า เม็ดบีด หรือ ฝุ่นมุก บางครั้งไข่มุกไม่ได้ก่อตัวขึ้นในรอยพับของเสื้อคลุมของหอย แต่อยู่บนวาล์วของเปลือกหอยเอง การก่อตัวดังกล่าวเรียกว่า "ตุ่ม" หรือ "ไข่มุกฟอง" ในอุตสาหกรรมเครื่องประดับ นั้นมีมูลค่าน้อยกว่ามาก เพราะไม่เหมือนกับไข่มุกกลมทั่วไป ไข่มุกพุพองต้องมีการประมวลผลที่สำคัญก่อนที่จะใส่เข้าไปในเครื่องประดับ
ตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20 ไข่มุกได้รับการปลูกฝังในระดับอุตสาหกรรม โดยพื้นฐานแล้ว ฟาร์มไข่มุกดังกล่าวสร้างขึ้นโดยผู้เชี่ยวชาญชาวญี่ปุ่น ซึ่งได้ปรับปรุงศิลปะการปลูกไข่มุกของจีนโบราณอย่างมีนัยสำคัญ เพื่อให้ได้ไข่มุกที่กลมอย่างสมบูรณ์ ลูกบอลมุกเล็กๆ ที่แกะสลักขึ้นจริงจะถูกสอดเข้าไปในเปลือกมุก จากนั้นนำเปลือกหอยที่จี้จี้พิเศษกลับลงไปในทะเลและนำออกอีกครั้งหลังจากผ่านไป 7 ปีเท่านั้น ส่งผลให้ไข่มุกขนาดใหญ่มีรูปร่างกลมสมบูรณ์